Veel mensen vinden het leuk om af en toe een kansspel te spelen. Het element risico versus beloning geeft spelers een kleine opwinding, zelfs als ze niet winnen, en meestal wordt het als een sociale activiteit genoten – of het nu gaat om het wedden op een sport als racen of het spelen van poker met een paar vrienden.

Maar zoals het geval is met vele stoffen en ervaringen die ons een goed gevoel geven – zoals eten, winkelen of alcohol drinken – overboord gaan kan wat een incidentele bron van genot zou moeten zijn, veranderen in een mentale afhankelijkheid.

De hersenen worden geconditioneerd in het willen meer en meer om zijn beloningssysteem te activeren, tot het punt waar de mentale bedrading aanzienlijk wordt gewijzigd, en het terugkrijgen van het normale vereist het ongedaan maken van weken, maanden, of mogelijk zelfs jaren van negatieve impact.

Wanneer een persoon dit stadium bereikt, is gokken meer geworden dan alleen een probleem van het te snel doorbranden van de portemonnee: het is een verslaving geworden. En het is pas sinds kort dat we zijn begonnen met het identificeren van overmatig gokken als zodanig.

Wil je je postcode loterij opzeggen? Klik dan hier.

Wat maakt gokken zo verslavend?

Het antwoord hierop is niet zo eenvoudig als ‘mensen houden ervan om geld te verdienen en houden er nog meer van om te winnen, dus ze gaan overboord’.

Overmatig gokken kan leiden tot dramatische veranderingen in de manier waarop de hersenen chemische boodschappen sturen, en gokkers hebben vaak genetische of psychologische aanleg waardoor ze geneigd zijn om te veel te gokken. Deze factoren kunnen een persoon in een neerwaartse spiraal van verslaving brengen.

Wat gebeurt er met de hersenen?

Om gokverslaving te begrijpen moet je een beetje begrijpen hoe de hersenen van nature werken als we ons bezighouden met leuke activiteiten.

Onze hersenen hebben een reeks schakelingen die bekend staan als het beloningssysteem. Ze zijn verbonden met verschillende regio’s in de hersenen, met name de plezier- en motivatiecentra.

Het belonen van ervaringen – zoals het ontvangen van een compliment, het hebben van seks, het volbrengen van een taak of het winnen van een spel – zorgt ervoor dat onze hersenen signalen uitzenden via neurotransmitters: chemische boodschappers die de neuronen in de hersenen stimuleren of onderdrukken.

De belangrijkste neurotransmitter in het beloningssysteem staat bekend als dopamine. Wanneer er voldoende dopamine vrijkomt door stimulerende, plezierige activiteiten, ervaren we euforie en plezier, en voelen we ons gemotiveerd (vooral om dezelfde activiteit weer te doen).

Wanneer er drugs worden gebruikt, creëren ze een high door de dopamine die vrijkomt in het beloningssysteem tot 10 keer meer te verhogen dan de hoeveelheid die de natuurlijke beloning zou opleveren. Dit gebeurt ook bij gokken.

Lees ook: 5 gezondheidsvoordelen van diamond painting